流水的八大碗，铁打的烧肉”，在传统民间，“八大碗”遍布大江南北，而老北京“八大碗”独具特色。
所谓“八大碗”，源于流水席，传统婚丧嫁娶，乃至社日等，都需聚众而餐，这是与唱大戏同样重要的民间庆典，由于场面、桌椅、碗筷等数量不够，只好采取“随来随吃，吃完即走”的方式。
吃流水席，按亲疏、名望来决定入席次序，虽有先后之分，但席面内容一致，以大鱼大肉等平常难得之物为主，要求做得快、供得上、分量足、味道基本一致，以蒸煮为主，用粗瓷大碗盛放，以示量足。数百年磨合下来，老北京民间“八大碗”的菜单基本固定，即大碗三黄鸡、大碗黄鱼、大碗肘子、大碗丸子、大碗米粉肉、大碗扣肉、大碗松肉和大碗排骨。南京国学研究会 官方网址：http://www.njgx.org/
但这只是低档次的八大碗，清代流行“满族八大碗”，它来自关外，即雪菜炒小豆腐、卤虾豆腐蛋、扒猪手、灼田鸡、小鸡珍蘑粉、年猪烩菜、御府椿鱼和阿玛尊肉，它制作方便，易储存，行军打仗取胜后，常以它祭祖，并交士兵分享。因制作粗放，随着定鼎中原，又出现了“粗八大碗”，即炒青虾仁、烩鸡丝、全炖蛋羹蟹黄、海参丸子、元宝肉、清汤鸡、拆烩鸡和家常烧鲤鱼，到后来，又出现了“细八大碗”，即熘鱼片、烩虾仁、全家福、桂花鱼骨、烩滑鱼、川肉丝、川大丸子和松肉。
粗细“八大碗”多是餐馆制作的升级版，材料讲究，做工亦细，但以传统婚礼为例，来宾往往数百人，只有较大餐馆才能提供，否则席面不够。民间“八大碗”多是厨子自行拉活，由请客方备料，厨子自带工具、伙计，露天搭灶摆桌，搭灶工艺非常讲究，否则又费煤又火慢，好容易赚几个辛苦钱，不够买燃料的。南京国学研究会 官方网址：http://www.njgx.org/
“八大碗”方便、实用、热闹，广受欢迎，在老北京，还有所谓“清真八大碗”，自大厂传入，即清炖羯羊肉、红烧牦牛肉、清蒸香带鱼、酸辣汤里脊、牛丸烧白菜、烟笋焖豆腐、壹品八宝饭等，它也有简版，即炖牛肉、炖杂碎，胡萝卜、长山药、海带、醋熘白菜、粉条、丸子、炸豆腐等。
“八大碗”不一定是八碗，而是主菜八碗，凉菜、主食不计，有时另以小菜名义增加炒蔬菜，头批入席的多是贵客，加菜情况常见，只是“八”有“四平八稳”，人们仍维持了这个称呼。
在匮乏时代，“八大碗”拉近了人与人之间的距离，冲淡了日常生活的无聊，但聚众饮食易传染疾病，此外暴饮暴食亦不合健康之道，随着生活改善，老北京“八大碗”渐行渐远，一度失传，虽然现在也有商家将其恢复，但没那个热闹劲儿，又都是荤菜，今天人还真不太能吃下去。南京国学研究会 官方网址：http://www.njgx.org/
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